Вважається, що перша спроба створення дистанційної форми освіти була зроблена Яном Коменським 350 років тому, коли він ввів в широку освітню практику ілюстровані підручники. Він також створив базу для використання системного підходу в освіті, написавши свою «Велику дидактику». Багато дослідників визнають його родоначальником дистанційної освіти.

В кінці XIX століття з'явився прабатько дистанційної освіти - «кореспондентське» навчання. Тепер студент міг посилати вчителю свої письмові роботи, отримувати поштою коментарі викладача і нову порцію підручників. Ці зміни відбулися завдяки появі регулярної поштового зв'язку. Такий спосіб навчання дуже сподобався тим, хто жив далеко від великих міст і не міг навчатися в звичайних закладах, - для багатьох людей тоді це було єдиною можливістю отримати серйозну освіту.

Історія дистанційної освіти має радянське коріння. В ході контактів між країнами колишньої антигітлерівської коаліції, британських вчених зацікавив радянський досвід організації заочної освіти. У Британії було прийнято рішення про формування подібної системи освіти. Уряд Великобританії виділив під цей проект значні кошти. Були розроблені навчальні плани, програми, навчально-методичні посібники та освітні технології.

Проект першого в світі університету дистанційної освіти Open University взяв під особистий контроль прем'єр-міністр Харольд Уїлсон. Відкритий університет заснувала сама королева, а канцлером (ректором) призначили спікера палати громад. Було зроблено все, щоб університет став одночасно і масовим, і престижним.

На цій основі почав функціонувати Відкритий Університет Великобританії, який до цих пір є одним зі світових лідерів у цій галузі. У ньому щорічно навчається 200 тисяч осіб. Відкритий Університет Великобританії (Open University) був названий так, щоб показати його доступність за рахунок невисокої ціни і відсутності необхідності часто відвідувати аудиторні заняття.

Впровадивши у себе радянські ідеї, англійці спочатку забороняли вчитися по цій системі, приймаючи заяви на навчання тільки від громадян Сполученого Королівства. Минуло кілька років, і, не побачивши обурених протестів і позовів з боку Радянського Союзу, англійці почали приймати заяви на дистанційну форму навчання і від іноземців.

Прем'єр-міністр Харольд Уїлсон спочатку уявляв собі, що заклад, що займається дистанційною освітою, має називатися «ефірний університет». Телебачення і радіо повинні були «доставляти» викладачів додому до учня. Потім з'явилася думка використовувати для цього звичайну пошту. Наприкінці 90х років ХХ століття з'явилася можливість доставляти навчальні матеріали дешевшим і оперативним способом - по електронній пошті.

Заочна освіта виникло в результаті спроби поліпшення якості дистанційної освіти. В його основі лежить експеримент зі схрещування кореспондентського і очного навчання.

Французький національний центр дистанційного навчання (CEND) був заснований в 1969 році. Про розмах його діяльності свідчать наступні дані: кількість навчальних курсів - 2,5 тисячі, кількість користувачів - 350 тисяч, філії в 120 країнах світу, 5 тисяч викладачів беруть участь у розробці навчальних курсів та освітньої діяльності. Технічні засоби, що використовуються в організації роботи CEND, включають в себе супутникове телебачення, відео- і аудіокасети, електронну пошту, Internet, а також традиційні літературні джерела.

Інші старі центри дистанційної освіти в Європі - це Національний університет дистанційної освіти (UNED) в Іспанії (58 навчальних центрів у країні, 9 за кордоном) і Балтійський університет (BU) зі штаб-квартирою в Стокгольмі, який об'єднує 10 країн Балтійського регіону.

У 1989 р в США створена система публічного телемовлення (PBS TV), яка являє собою консорціум 1500 коледжів і телекомпанії. PBS TV включає в себе кілька навчальних програм, які передаються по чотирьох освітнім каналам. Особливе місце серед них займає програма навчання дорослих (PBS Adalt Learning Service), яка пропонує курси в різних областях науки, бізнесу, управління.

Одним з найбільш авторитетних в області дистанційної освіти сьогодні визнається Пенсільванський університет (Penn State University). Його досвід використовувався ЮНЕСКО при створенні концепції віртуального університету.

Дистанційні освітні бізнес-програми становлять 25% всіх дистанційних освітніх програм в Америці. Такі компанії як General Motors, JC Penny, Ford, Wal-Mart, Federal Express здійснюють підвищення кваліфікації персоналу через приватні корпоративні освітні мережі. Внутрішню супутникову освітню мережу використовує для цих цілей корпорація IBM.

Дослідження зростаючої популярності дистанційної освіти виділяють того чотири причини:

- Для навчання не потрібно залишати своє місце проживання, будинок, сім'ю, рідних, друзів, роботу, а також оплачувати пов'язані з цим грошові витрати на дорогу, на проживання та інше;
- Ця форма навчання унікальна для віддалених від центральних районів міст, де інші можливості навчання практично відсутні. Цей фактор часто має вирішальне значення для таких масштабних країн, як Росія чи Україна;
- Яскраво виражена практичність навчання. Вона досягається завдяки тому, що учням надається більше вибору в послідовності вивчення предметів, гнучкому темпі навчання, прямому спілкуванні з конкретним викладачем, якому можна задавати питання саме про те, що цікавить найбільше самого учня;
- Висока мобільність. Світовий досвід показує, що дистанційне навчання менш консервативно по відношенню до оплати напрямками діяльності людини, ніж очне.